Bajo la amenaza de la covid-19 que ya ha provocado la suspensión de tres encuentros previstos en el programa, la Premier League aguarda la jornada conocida como el 'Boxing Day' (día de las cajas), una tradición y una fiesta en la liga inglesa que anima el apretado calendario del fútbol inglés en el período navideño.
Lejos de parar, la Premier acelera. El fútbol británico aprovecha para atravesar jornadas. Ofrece espectáculo en tiempo de vacaciones, sobre todo para los jóvenes y recurre al deporte como notable alternativa al tiempo de ocio.
En casi semana y media la liga inglesa recorre tres jornadas. En esos nueve días, solo en uno no habrá partido. El resto de fechas están ocupadas. Una atención al seguidor.
Pero más allá de eso el 26 de diciembre es el día reservado para el llamado boxing day. Un día festivo que llena los estadios de ambiente para formar parte de la tradición. Una fecha reservada para que el seguidor acuda y disfrute. De hecho, los encuentros suelen enfrentar a equipos geográficamente próximos, con distancias pequeñas que el aficionado pueda asumir.
Dice la leyenda que la denominación procede de la Edad Media. La nobleza regalaba ese día una caja a los sirvientes como recompensa por el trabajo realizado a lo largo del año.
La creciente incidencia del Covid que ha provocado numerosas suspensiones en las últimas fechas, dejó en el aire la puesta en escena del boxing day. Sin embargo, los clubes de la Premier League decidieron el pasado lunes mantener el calendario previsto para estas fechas a pesar de que en los últimos diez días se cancelaron una decena de partidos.
Dos de los choques programados para esta decimonovena fecha, la última de la primera vuelta, han sido ya suspendidos. Se trata del Liverpool contra el Leeds United y del que iba a enfrentar al Wolverhampton y al Watford.
En lo deportivo, el Manchester City del español Pep Guardiola puede proclamarse campeón de invierno el boxing day y agrandar la distancia respecto a sus perseguidores. Especialmente con el Liverpool, el único que mantiene el ritmo competitivo del campeón, que dio un paso atrás en su último partido después de empatar en Londres contra el Tottenham y que no jugará el domingo por el coronavirus.
El City recibe en el Etihad al Leicester de Brendan Rodgers, distanciado de las alturas de la tabla y que se recompuso en su último encuentro con la goleada frente al Newcastle después de un bache de dos partidos.
El cuadro de Guardiola disfruta de un recorrido impecable y puede propinar un golpe de autoridad en este maratón competitivo. Acumula ocho triunfos seguidos. No pierde desde el pasado 30 de octubre cuando fue superado por el Crystal Palace.
La fecha pone a prueba el estado del Chelsea, venido a menos en las últimas jornadas. Un triunfo en cuatro partidos, con dos empates seguidos, ha alertado al cuadro de Thomas Tuchel que dominó el primer tercio de la competición con solvencia. Visita Birmingham el plantel londinense para enfrentarse reactivar el efecto Steven Gerrard al Aston Villa que no logra enlazar dos partidos seguidos sin perder.
Al Chelsea, a tres puntos del segundo lugar del Liverpool y a seis ya del Manchester City, se le acaba el margen de error.
El Arsenal de Mikel Arteta pretende alargar su buena racha. Afrontan un duelo propicio los 'gunners' que visitan al campo del colista, el Norwich, que arrastra tres derrotas seguidas que le han anclado en el pozo de la clasificación.
El Arsenal puede afianzarse en la cuarta plaza, que da acceso a la Liga de Campeones, y amenazar el tercer lugar del Chelsea, vecino londinense.
Por detrás aceleran. No es el caso del West Ham, ahora fuera de 'champions'. El cuadro de David Moyes está en decadencia. Solo ha ganado uno de sus seis últimos encuentros, recibe al Southampton de Ralph Hasenhuttl y siente de cerca la amenaza del Manchester United que ha encontrado la mejoría con la llegada a su banquillo de Ralf Rangnick.
Alejado en un solo punto en la clasificación de los puestos europeos, los reds pretenden aprovechar la dinámica generada con sus victorias ante el Arsenal, Crystal Palace y Norwich en su cita frente el Newcastle, penúltimo, en St. James Park, en el choque que el lunes cerrará la jornada.
El Tottenham de Antonio Conte frenó su crecimiento el pasado fin de semana con el empate contra el Liverpool después de tres victorias seguidas.
Afrontan los spurs un derby londinense ante el Crystal Palace que pretende retomar el pulso competitivo. La plantilla de Patrick Vieira se rehizo con los tres puntos que sacó ante el Everton después de cuatro encuentros sin ganar. Pero no pasó del empate en su campo ante el Southampton en su última cita.
Está en tierra de nadie el Crystal Palace mientras al Tottenham solo dos puntos le distancian de Europa.
Para el Brighton y el Brentford que completan la decimonovena jornada, el duelo es un reto. Igualados a puntos en la clasificación, el vencedor puede dar un salto grande en la tabla.
Domingo 26 diciembre
- Liverpool vs Leeds United (aplazado)
- Wolverhampton vs Watford (aplazado)
- Burnley vs Everton (aplazado)
- Manchester City vs Leicester
- Norwich vs Arsenal
- Tottenham vs Crystal Palace
- West Ham vs Southampton
- Aston Villa vs Chelsea
- Brighton vs Brentford
